Albert Memmi
Né le : 15/12/1920 Ecrivain français d'origine tunisienne (1920- ) auteur de la Statue de sel, qui analysa les mécanismes du racisme et de la colonisation d'un point de vue sociologique.
existentialisme
Sartre geloofde dat het individu geen product is van een bovennatuurlijke macht (God, Noodlot), noch van race (erfelijkheid, instinct), milieu (cultuur of persoonlijke achtergrond), moment (de tijd waarin hij leeft) of zijn onderbewuste (zoals Freud dacht). Simone de Beauvoir zal hier nog aan toevoegen: of gender. Deze factoren hebben slechts een beperkte invloed. De mens is dus vrij.
Albert Memmi laat zien in la Statue de Sel dat het echter niet zo eenvoudig is om je vrij te maken van race, milieu en moment. En tegelijk dat juist nergens thuis horen voor diepe eenzaamheid zorgt. Ultimately, only exile (niet omkijken!) and fiction writing -``mastering . . . life by recreating it''- can avert despair.
titel
Lot is een figuur in de Tenach, de Bijbel (Genesis 14) en de Koran. Lot was een neef van Abram (later Abraham geheten). Engelen adviseerden Lot om met zijn familie zijn woonplaats Sodom te verlaten, omdat God de stad vanwege de verdorvenheid van haar inwoners zou verwoesten. De engelen drukten Lot op het hart tijdens de vlucht niet achterom te kijken. De vrouw van Lot kon haar nieuwsgierigheid echter niet bedwingen en keek toch om. Hierop veranderde zij in een zoutzuil.
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(cover: Threshold, 2010 by Jean Hearst)
The Pillar of Salt by Albert Memmi (with a new introduction by the author and a preface by Albert Camus; translated from the French by Edouard Roditi; 114,000 words)
When The Pillar of Salt was first published in 1953, it caused a scandal in Tunis. Acclaimed sociologist Albert Memmi, the son of poor Jewish parents who lived at the edge of the equally poor Jewish and Muslim quarters, wrote candidly about the life of Tunisia’s small Jewish community and the failings of the tiny local bourgeoisie, “which thought itself opulent but was only ridiculous.” Memmi was no less critical of his Muslim fellow citizens or of the various European colonialists in his vicinity. “The Pillar of Salt reads like a general indictment,” Memmi writes in a new introduction to this 2013 eBook edition.
This is an unusual man’s coming of age story and a document about a community that has now all but disappeared.
“The grave torment of the truly homeless is the theme of Albert Memmi's mature, thoughtful book... His father an Italian Jew, his mother a Berber, Benillouche struggles on the tattered fringe of the Tunisian ghetto for the very air he breathes... Beneath this account of privation, there is a more deeply harrowing realization on the part of the protagonist that he belongs nowhere.” — New York Times
“In the Celine-Sartre-Camus tradition of the contemporary French novel of despair, this autobiographical narrative has maturity, stylistic grace, and purpose... A thoughtful, perceptive work.” — Library Journal
“Alexandre Mordekhai Benillouche, Memmi’s young hero and narrator, is a Jewish native of French-colonized Tunisia ... Memmi’s ... semiautobiographical novel powerfully distinguishes itself through its unblinking examination of the contradictions that thwart even Alexandre’s most altruistic ambitions. After volunteering to work in a labor camp during World War II, Alexandre discovers that the class and ethnic distinctions haunting him continued within the camp. Ultimately, only exile and fiction writing — ‘mastering ... life by recreating it’ — can avert despair.” — Publishers Weekly
“Told with clarity of vision, a passionate sense of justice, and a warm heart.” — New York Herald Tribune
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http://plunkettlakepress.com/tpos.html
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Pillar of Salt(1953)
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https://www.publishersweekly.com/978-0-8070-8327-7
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More than fifty years ago, Albert Memmi published The Pillar of Salt, which is a thinly disguised autobiography of the first two decades of his life. This early work of Memmi’s, first published in French in 1953, is an engaging presentation of dissonances that the boy Alexandre Mordekhai Bennillouche had to work through en route to becoming Doctor Albert Memmi, Doctor of Philosophy from the Sorbonne in Paris.
The author was born in 1920 in Tunisia into a poor Jewish family living on the border between the Jewish ghetto in Tunis and their poor Moslem neighbors. The book is an account of growing up in a whirling world of flagrant contrasts and the effect of these contrasts on the protagonist who will subsequently flee their realities.
In the concluding chapters of the book, Memmi includes his experiences as a young man in a German forced labor camp in Tunisia. This gives the reader a steadily escalating series of “battlefronts” that the protagonist, or the author, was dealing with as a boy growing up or as a young man. Memmi writes with a searing honesty of his grappling with the problem of self-identity and one is filled with wonderment at how the Alexandre Mordekhai child in the book turns into the author/academic, Albert Memmi.
“‘I’m a Jew! My home is in the ghetto, my legal status is native African. I come from an Oriental background. I’m poor’. But I had learnt to reject these four classifications.’” (p.94)Take the name Memmi gave to the book. A “Pillar of Salt” is such a powerful symbol from the Bible of getting caught in the act of fleeing your fate that in rejecting the categories he cites in the above quote, Memmi conveys his determination not to fail in his mission. It’s like tasting the salty texture appended to every chapter in the book, to every category he’s in the process of rejecting, and thus the reader is plugged into the author’s rocky journey of growing up and forging an identity out of constant negation. Near the end of the book this quote from Memmi conveys his struggle succinctly: “Studying again…was my old means of protection against the world and against myself, in fact against anything that happened.” (p. 322)
The fact of Albert Memmi extricating himself from his parents’ negative attitude to school and study and forging his way through the family obstacles of poverty and attitude via bursaries and hard work to higher studies culminating at the Sorbonne is testament to the boy’s extraordinary desire to change his fate. They were so poor that Albert’s father was continually persuading the children to drop out of school in order to help with the family finances by working.
“I must have been about ten years old and already in the fourth grade when I suddenly ceased to believe in my father.” (p.43)For a child to register such a revolutionary observation at such a young age is very unusual. Add to this his description of his mother as “a primitive and unsophisticated woman who had never learnt to count or to speak a word that was foreign to her native dialect” (p. 27) and the reader becomes uncomfortably aware of the tensions operating along the parent-child axis.
There is both distance and anguish in Memmi’s descriptions of his relationship with his parents. Of his father, he writes that although there was never any real familiarity between them, he always retained an attitude of respect for him. His description of leaving for a summer camp as his parents bid him farewell is particularly loaded with emotion.
“The loneliness of my parents, silent and scared, moved me even more deeply than my own. I was seeing them, for the first time, uneasy and ashamed, with all their prestige left behind them in our blind alley…..only then did the tears at last come to my eyes” (p.45)The last division of the book, Part Three, is called The World, and close to half of it is devoted to the protagonist’s experiences at the hands of the Germans in a forced labor camp. So in addition to all the problems he grew up with, the reader is suddenly cast into the maelstrom of World War Two and the effects of the German presence on the Jewish community in Tunisia.
The Holocaust is widely perceived as a tragedy of European Jewry and the six million Jews murdered were in fact mainly from Europe. However, the population of approximately 450,000 Jews in the four North African countries of Morocco, Algeria, Tunisia and Libya suffered with many of the men taken off to forced labor camps before the Germans were expelled from North Africa after the battle of El-Alamein. Alexandre Bennilouche in The Pillar of Salt describes the hardships endured in such a camp and the final escape back to Tunis. His resolve to sign up for the Free French Forces fighting the Germans is further complicated by manifestations of anti-Semitism and a demand that he change his Jewish name.
The last few lines from the prologue might serve as a summary of the difficulties of growing up as a poor, Jewish child in a Moslem, African country ruled as a European colony:
“Perhaps, as I now straighten out this narrative, I can manage to see more clearly into my own darkness and to find a way out.”For our readers perhaps less familiar with the textures and history of Jewish communities in North Africa, Albert Memmi’s book provides us with a very colorful mosaic of growing up in Tunis between the two world wars alongside glimpses into his own personal story of the struggle with privations, identities and loyalties.
https://www.yadvashem.org/education/educational-materials/books/pillar-salt.html
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" La Libération du juif ", d'Albert Memmi
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Voici
donc Albert Memmi parvenu au terme de son entreprise... Au terme ? A
peine écrit, le mot me raccroche, tant il est évidemment erroné. Jamais
une entreprise comme celle de Memmi ne saurait trouver son terme. Plus
qu'une solution définitive au " problème juif ", ou mieux aux problèmes
du juif, c'est en effet une réponse à ses propres interrogations, les
plus intimes, les plus douloureuses, que l'auteur d'Agar poursuit depuis
le début de sa carrière avec tant de courage et d'acharnement; et je
dirais volontiers que bien plus que la réponse, c'est la quête qui lui
importe. En publiant aujourd'hui la Libération du juif (1), bien loin de
s'être définitivement libéré, Memmi ne fait que marquer, au terme d'une
étape importante, des conclusions provisoires ; il clôt un chapitre.
D'un définitif à l'autre, ainsi se construit l'œuvre de tout écrivain
véritable.
Ce qu'aura été,
dans l'œuvre de Memmi, ce premier chapitre, je le résume brièvement.
Juif tunisien, Memmi vit sa condition d'homme de manière doublement
minoritaire : comme juif, par rapport à la majorité musulmane et " arabe
" de la Tunisie ; comme Tunisien de culture et de pensée françaises,
par rapport à la société française majoritaire qui l'a accueilli. A tort
ou à raison, il a estimé que cette expérience, à la fois personnelle et
typique, lui donnait une vocation particulière pour comprendre ce qui
est effectivement l'un des grands problèmes de l'heure :
l'affranchissement des opprimés. Je dis bien " de l'heure ", car c'est
la première fois dans l'histoire que l'homme se trouve invité à choisir,
forcé peut-être de choisir, et tout de suite, au niveau de toute la
planète, entre deux principes de société : l'ancien, fondé sur des
rapports de force, c'est-à-dire sur l'inégalité, et le nouveau, qu'on
n'a jamais encore appliqué, qui prétend remplacer la domination par
l'égalité. Exploitation de l'homme, lutte des classes, colonialisme,
racisme, peuples sous-développés, sujétion de la femme : ces expressions
de valeur différente que je jette en vrac à mesure qu'elles me viennent
se réfèrent toutes à un des grands drames de notre époque et, au-delà, à
ce drame fondamental que j'évoquais à l'instant, et qui est au centre
de la pensée de Memmi.
Ce
serait en effet une grave erreur que de prendre Memmi pour un juif
exclusivement occupé des problèmes du judaïsme. Le juif ne représente
pour lui qu'un cas particulier du colonisé et plus généralement de
l'opprimé ; je veux dire naturellement le juif face à la persécution.
Aucun recours, par conséquent, à ces élucubrations imbéciles et
redoutables que les chrétiens abritent sous le nom de " mystère d'Israël
", les juifs sous celui d'" élection ". Comme Sartre, dont il est le
disciple, Memmi pense à très juste titre, selon moi, que le juif est un
homme sans plus de " mystère " que les autres, simplement modelé d'une
manière particulière par la situation particulière où le place une
persécution particulière. Il estime donc que tout opprimé doit se
reconnaître pour l'essentiel dans le Portrait d'un juif (2).
Ici
toutefois apparaît un sérieux danger. La méthode qui consiste à passer
du particulier au général expose évidemment aux généralisations
abusives. Aussi longtemps que Memmi ne faisait que décrire et analyser
les faits, ceux-ci le tenaient et le retenaient. Avec la Libération du
juif, qui cherche une solution, qui se veut normative, on arrive dans un
monde moins solide. Quelles redoutables facilités offre au chercheur
une méthode qui lui permet, selon les cas et à son gré, d'étayer ses
propositions soit sur sa propre expérience la plus concrète, soit sur
quelque recensement d'ordre statistique et sociologique ! Je ne dis pas
que Memmi cède complaisamment à la tentation : il me suffit qu'elle
existe pour grever ses conclusions ; du portrait d'un juif à la
libération du juif, le chemin est trop semé de pièges pour que l'auteur
les évite tous.
On sait en
quoi semble consister finalement pour Memmi cette libération : la seule
solution, dit-il, est " nationale ". En d'autres termes : Israël. J'ai à
peine besoin de souligner combien le repli général de la Diaspora en
Israël, à supposer qu'il fût possible, révolterait de nombreux juifs
parfaitement enracinés dans leurs pays respectifs (et comblerait
d'ailleurs les vœux d'Aspects de la France...). Aussi bien n'est-ce pas
de cela qu'il s'agit : si frémissante et douloureuse que soit la
sensibilité personnelle de Memmi, et si dangereuse, comme je le disais,
une démarche qui généraliserait abusivement son cas particulier, ce
qu'il nous propose n'est nullement un transfert de populations. Ce qu'il
nous propose... ma foi, je dois dire que cela n'est pas extrêmement
clair. Me permettra-t-on ma propre interprétation ?
Memmi
lui-même ne parle que d'une " référence " à l'Etat d'Israël. Je dirais
pour ma part que la réalité israélienne sert avant tout à dissiper les
fantômes dont est fait l'antisémitisme. " Le juif est ceci, le juif est
cela " : on connaît l'antienne. L'existence d'Israël suffit à ramener le
juif à un état d'homme ordinaire, semblable aux autres : cela aux yeux
de la majorité non juive où il baigne et conséquemment, nous dirait
Memmi en disciple de Sartre, à ses propres yeux. D'où une purification
de la " question juive " dans son ensemble.
En
somme, la création d'un pouvoir temporel aurait, pour les minorités
juives, exactement le même résultat que, pour les majorités catholiques,
la suppression du pouvoir temporel du pape : elle aurait assaini les
cœurs.
Je ne puis que
galoper le long de tous ces problèmes. Ce que je voudrais encore
souligner, après l'ampleur du sujet, c'est la richesse littéraire de
l'œuvre. Poursuivie sur deux plans différents, celui de l'imagination
créatrice dans les romans et de la rigueur analytique dans les essais,
l'entreprise de Memmi exprime, au sens le plus plein du terme, un homme
tout entier. Aussi est-ce vraiment une voix qu'on y entend : vibrante et
contenue, souffrante et maîtrisée. Lisant la Libération du juif, je
ressentais parfois, devant des syllogismes trop tendus ou des formules
trop exigeantes, la même impression que devant les théorèmes de Spinoza
ou les argumentations impérieuses de Rousseau ; je me disais que j'avais
affaire à un homme dont la passion pousse la raison, l'épée dans les
reins...
J'attends le second
chapitre de l'œuvre de Memmi. J'espère qu'il sera consacré à la plus
nécessaire des libérations, aujourd'hui : celle de l'individu par
rapport à toute communauté.
https://www.lemonde.fr/archives/article/1967/01/27/la-liberation-du-juif-d-albert-memmi_2610913_1819218.html
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