Freud werd geboren in 1856. Na zijn afstuderen in de geneeskunde besloot hij zich verder te verdiepen in de psychologie. Zo liep hij in 1885 een tijd lang stage bij de Franse neuroloog Jean Martin-Charcot, die gebruik maakte van hypnose om patiënten met hysterie te behandelen. Freud was onder de indruk van Charcot’s resultaten, en besloot de methode over te nemen toen hij in 1886 zijn eigen kliniek begon. Na verloop van tijd veranderde hij echter zijn aanpak. Freud liet de hypnose steeds vaker achterwege en probeerde in plaats daarvan de mensen gewoon aan te moedigen hun gevoelens te uiten. Het betekende de geboorte van een nieuwe vorm van medische behandeling: de psychoanalyse.
Volgens Freud kun je het menselijk brein verdelen in : 'id', 'ego' en 'superego'. Het 'id' is een onderbewust mechanisme dat op twee soorten energie werkt. Ten eerste Eros, de seksuele energie. Daarnaast Tanatos, de woede. Het 'ego' probeert deze twee energieën in bedwang te houden. Hierdoor functioneren veel mensen in hun dagelijks leven normaal. Als het 'egomechanisme' zijn werk echter niet goed doet kan het 'id' aan de macht komen. Dit gebeurt onder andere tijdens de slaap. Dromen werden door Freud dan ook gezien als een belangrijke informatiebron voor onderliggende menselijke behoeftes. Gelukkig is het 'ego' vaak erg sterk. Zo sterk zelfs, dat veel mensen niet voor hun gedachtes uitkomen. Dit komt door weerstand- en verdringingsmechanismen. Deze mechanismen doen nuttig werk, als zij in normale mate voorkomen. Het 'superego' is ten slotte het beeld dat mensen hebben van hun ideale zelf. Hierin liggen de normen en waarden besloten, die door de omgeving zijn mee gegeven. Het 'superego' is de grote tegenstander van het 'id' en is gericht tegen de seksuele en agressieve energie. Het 'ego' bemiddelt tussen id en superego.
Freud publiceerde ook een theorie die zegt dat we in de kindertijd (tot ongeveer ons 6e jaar) 5 fasen doorlopen. Problemen in het latere leven zouden ontstaan als er één of meer van 5 fases niet goed zijn doorlopen. De eerste fase is de orale fase, vervolgens de anale, fallische, latente en genitale fase. Eén theorie uit deze fases is erg bekend: die van het Oedipus complex, Freuds theorie dat ieder jong kind tussen 3 en 6 jaar oud onbewust seks wil hebben met zijn/haar moeder, en daardoor zijn/haar vader als rivaal gaat zien en deze om het leven wil brengen.
